Les Pygocentrus spp. ne sont pas des carnivores exclusifs et sont plutôt décrits comme des généralistes opportunistes. Leur régime naturel se compose de poissons vivants et d'invertébrés aquatiques, d'insectes, de noix, de graines et de fruits. Chaque mâchoire contient une seule rangée de dents triangulaires, pointues et acérées, qui sont utilisées comme des lames pour perforer, déchirer, hacher et écraser.
Ils s'attaquent parfois à des poissons malades ou mourants, dévorent des carcasses ou mordent des morceaux de nageoires d'espèces plus grandes, mais les attaques contre des animaux vivants entrant dans l'eau sont très rares et concernent surtout des morsures accidentelles ou des cas où un grand nombre de poissons ont été piégés dans de petits bassins pendant des périodes sèches.
En aquarium, on peut proposer aux juvéniles des larves de chironomes (vers de sang), de petits vers de terre, des crevettes hachées, etc., tandis que les adultes acceptent des morceaux de chair de poisson, des crevettes entières, des moules, des crevettes vivantes, des vers de terre... Cette espèce ne doit pas être nourrie avec de la viande de mammifères ou d'oiseaux, car certains des lipides qu'ils contiennent ne peuvent être correctement métabolisés par le poisson et peuvent provoquer des dépôts excessifs de graisse, voire une dégénérescence des organes. De même, il n'y a aucun avantage à utiliser des poissons "nourriciers" tels que les vivipares, qui comportent un risque d'introduction de parasites ou de maladies et n'ont généralement pas une grande valeur nutritionnelle, à moins d'être correctement conditionnés au préalable.