Le lotus sacré se distingue du nénuphar par la disposition de ses feuilles, qui ne flottent pas (excepté en début de croissance), mais s'érigent bien au-dessus du niveau de l'eau, parfois à 1 ou 2 m de hauteur. Larges et nombreuses, en forme de coupe aux bords ondulés, elles peuvent atteindre 50 cm de diamètre et forment rapidement une touffe impressionnante. Elles disparaissent en hiver, détruites par le gel dès -1°C, de nouvelles feuilles repoussent au printemps suivant.
En été, les fleurs de 15 à 30 cm de diamètre s'épanouissent juste au-dessus, portées par de longues tiges florales. Elles ne durent que quelques jours, mais se succèdent entre début juillet et fin septembre dans les régions aux étés les plus chauds et ensoleillés. Selon les variétés, elles déclinent toutes les teintes du blanc pur au rose soutenu. Elles s'ouvrent au petit matin, dégageant un agréable parfum, se referment en fin de journée. Quand elles fanent, au bout de quelques jours, les pétales tombent et laissent place à de larges capsules en forme de pomme d'arrosoir, dont chaque alvéole contient une graine. Ces capsules étonnantes font merveille dans les bouquets secs.
Comme le nénuphar et de nombreuses autres plantes aquatiques, le lotus sacré est doté d'un rhizome épais, charnu, et très traçant. S'il se plaît dans une pièce d'eau, il peut devenir envahissant et concurrencer les autres espèces.
Nelumbo nucifera est une plante d'étang et de plans d'eau assez grands, mais peut être cultivé en bassin ou potée.
Pour bien fleurir, les lotus doivent bénéficier de beaucoup de chaleur pendant la période estivale. Placez le vôtre dans un bassin bien ensoleillé, à l’abri des vents froids.
Pour une variété de grand développement, le bassin doit avoir une surface d’au moins 12 m². Les variétés naines ou de petit développement se contenteront de pièces d’eau plus petites, voire d’un simple conteneur disposé sur une terrasse.
Tous les lotus doivent être immergés, sous 10 à 25 cm pour les variétés les plus petites, 25 à 50 cm pour les plus vigoureuses. Ces derniers peuvent être immergés plus profondément, jusqu’à 2 m, à condition toutefois que les étés ne soient pas trop frais, car une telle profondeur d’eau aurait alors du mal à se réchauffer suffisamment vite.
Plantez le lotus au printemps. Ne vous précipitez pas, attendez que l’eau du bassin se soit réchauffée, en avril ou en mai, voire juin, selon les régions.
Vous pouvez vous procurer votre lotus sous forme de rhizome à planter au printemps, ou bien en conteneur disponible en début d’été. Procédez délicatement pour installer le rhizome dans un grand panier pour plantes aquatiques, car il est très fragile, de même que la jeune pousse qu’il porte.
Remplissez chaque panier de terreau pour plantes aquatiques. Plantez le rhizome, garnissez de gravier sans recouvrir la jeune pousse. Ajoutez une pastille d’engrais dans le terreau, car le lotus est une plante très gourmande.
Placez le panier à faible profondeur pour commencer (5 cm), vous l’enfoncerez au fur et à mesure de la croissance du feuillage.
En bac, choisissez un grand modèle, remplissez d’une couche de 20 cm de fertilisant organique recouverte d’une couche de même épaisseur de terreau pour plantes aquatiques. Plantez le rhizome, ajoutez une couche de graviers, puis remplissez le bac d’eau.
Les lotus ont besoin d’être nourris régulièrement. Ajoutez un engrais retard spécialement conçu pour les plantes aquatiques à la reprise de végétation, en mars ou avril, puis tous les mois, jusqu’en juillet. Enfoncez une pastille dans chaque panier.
Si l’été est très sec, pensez à asperger les feuilles de lotus de temps en temps, car ces plantes adaptées à la chaleur humide peuvent souffrir de la sécheresse.
Les feuilles peuvent être abîmées par la grêle ou par une forte pluie. Ne vous précipitez pas pour les enlever, attendez qu’elles soient suffisamment décomposées pour pouvoir les arracher facilement, sans risquer d’abîmer les tiges.
Dans la plupart de nos régions, les lotus doivent être protégés du gel en hiver. Il suffit généralement de les installer assez profond, sous au moins 60 cm d’eau, pour que la souche ne souffre pas : on considère dans ce cas qu’ils peuvent supporter des températures de -15 °C. Vous pouvez aussi extraire le panier qui contient le lotus et l’installer en véranda ou en serre, dans une grande poubelle remplie d’eau. Une température moyenne de 10 °C suffit.
Note : Le lotus (Nelumbo nucifera Gaertn. ssp. nucifera), l'une des douze espèces aquatiques utilisées comme légume, est cultivé depuis plus de 2 000 ans et est maintenant largement cultivé dans presque toutes les provinces de Chine. La plus grande zone de culture de lotus est située dans les régions entourant le milieu du fleuve Yangtsé,
Dans les biotopes favorables, N. nucifera peut constituer des colonies très denses pouvant assez facilement éliminer les autres macrophytes par l’ombrage créé par ses larges feuilles. L’occupation de la colonne d’eau par ses pétioles et pédoncules floraux peut également créer des nuisances à certains usages des zones colonisées.
Cette capacité de colonisation n’est évidemment pas une contrainte ou un risque dans les régions du monde où la plante est utilisée pour l’alimentation ou ses composés pharmaceutiques utiles. En revanche là où son introduction a été faite pour des raisons horticoles, il n’en est pas toujours de même. Par exemple, dans les mares et les lacs de Côte d’Ivoire, selon Guiral & N’Da (1994), N. nucifera fait partie des plantes aquatiques exotiques envahissantes responsables de dégâts à la navigation, aux systèmes aquacoles traditionnels, etc.
Disponibilité commerciale : Commun
N. nucifera est très largement cultivé et les introductions dérivées de cette culture obscurcissent la distribution indigène de l'espèce.
De nombreuses variétés cultivées sont disponibles dans le commerce (Ooreka) :
- Lotus sacré 'Alba grandiflora' (Nelumbo nucifera 'Alba grandiflora')
Grandes fleurs simples aux pétales blancs et aux étamines jaune d’or.
De grand développement, il peut atteindre 2 m de hauteur, avec des feuilles de 50 cm de large.
Une variété « classique » avec ses fleurs d’un blanc pur. À réserver aux grands bassins.
- Lotus sacré 'Alba striata' (Nelumbo nucifera 'Alba striata')
Grandes fleurs simples aux pétales blanc rosé marginés et striés de rose tyrien. De développement moyen.
Il est particulièrement beau, du stade bourgeon à la fleur bien épanouie découvrant une capsule jaune beurre.
- Lotus sacré 'Osiris' (Nelumbo nucifera 'Osiris')
Grandes fleurs semi-doubles rose soutenu, étamines et jeunes capsules jaune beurre. De développement moyen à grand.
Une couleur des fleurs intéressante. Cette variété est vigoureuse et florifère.
- Lotus sacré 'Pink and Yellow' (Nelumbo nucifera 'Pink and Yellow')
Petit développement. Fleurs semi-doubles dont les pétales présentent un dégradé original, du centre jaune au bord rose. Variété naine, pour la terrasse et les petits bassins.
Son petit développement se conjugue à une grande facilité de culture et un caractère très florifère.
- Lotus sacré 'Momo Botan' (Nelumbo nucifera 'Momo Botan')
Petit développement. Fleurs très doubles aux pétales rose soutenu, plus foncés sur le pourtour. Variété de petit développement, pour la terrasse et les petits bassins.
Très intéressant pour sa floraison originale alliée à sa petite taille.
Plantation et multiplication
La culture du lotus n'est pas très difficile même à partir d'un semis de graines. Les lotus poussent facilement dans les habitats gorgés d'eau et inondés. Les rhizomes permettent aussi aux plantes de se propager facilement et sont difficiles à enlever une fois établis et profondément enracinés.
Reproduction végétative
Prélevez une portion de rhizome munie d’une jeune pousse au printemps. Replantez le bout de rhizome dans un autre bassin ou en bac.
Attention ! Bien que ce rhizome paraisse solide et vigoureux, cette opération s’avère délicate. Ne cassez pas la jeune pousse, qui est très fragile.
Reproduction sexuée
Pour récolter les graines, attendez la maturité de la capsule : vous repérerez ce stade facilement, quand la capsule commencera à pencher vers le sol.
Avant le semis, les graines doivent subir un traitement en trois étapes pour pouvoir germer :
- Commencez par poncer la surface des graines avec du papier de verre pour les rendre poreuses.
- Laissez-les ensuite tremper dans l’eau tiède pendant trois jours pour ramollir leur enveloppe.
- Enfin, faites une entaille avec un tranchet dans le sens de la longueur, puis remettez-les dans l'eau. Prévoyez un récipient assez large, car les graines vont germer et émettre racines et tiges au bout d'une semaine environ, et les nouvelles plantules vont rapidement prendre du volume.
Après la germination dans l’eau, vous attendrez que vos nouveaux lotus présentent au moins cinq feuilles avant de les planter en panier dans le bassin ou en bac. Vous les placerez d'abord à faible profondeur, puis vous les enfoncerez progressivement au fur et à mesure du développement des tiges. Ces lotus issus de semis ne fleuriront qu’à partir de l’année suivante.
Note : La fleur du lotus sacré est pollinisées par les insectes. Les fleurs produisent de la chaleur et elles maintiennent des températures comprises entre 30 et 35 °C pendant la floraison . La production de chaleur augmenterait l'évaporation du parfum floral pour attirer les insectes et fournirait une récompense supplémentaire pour le pollinisateur qui bénéficierait des températures supérieures à 30 °C.
En effet, la chaleur entretenue par le réceptacle semble de plus favoriser nettement l’activité de ces insectes coléoptères qui, pour être actifs et s’accoupler ont besoin de températures élevées. On parle donc de récompense thermique.