Azolla cristata est capable de fixer l'azote de l'air au moyen de cyanobactéries symbiotiques. Elle peut survivre à des températures d'eau hivernales de 5 °C, avec une croissance estivale optimale entre 25 et 30 °C
Comme les autres azolles, elle est utilisée comme une plante flottante à la fois en aquariums d'eau froide et tropicale, ainsi qu'en extérieur dans un bassin de jardin. Elle se prête mieux encore à la culture en terrarium ou dans les aquariums peu profonds réservés aux tortues ou aux amphibiens.
Cependant, les fougères disparaissent avec le froid et hivernent sous forme de spores. Non rustiques sous nos climats, ces plantes sont à utiliser comme saisonnières, en préservant quelques sujets dans un bac sous abri en hiver. Elle peut hiberner en culture émergée dans un local à l'abri du gel, bien éclairé. On les remet à l’eau au printemps et elles se multiplient à nouveau.
A. cristata aime les eaux calmes. Il ne faut pas la placer dans des bacs où il y a du courant de surface.
En raison de sa petite taille, l'Azolle ne pousse pas bien dans les aquariums à fort débit, car elle est facilement poussée sous la ligne de flottaison par les courants. Elle peut tolérer un débit modéré si elle est capable de s'installer dans un endroit calme, mais pousse généralement mieux dans les environnements à faible débit.
Comme la plupart des espèces flottantes, l'Azolla cristata prospère sous une forte lumière, mais cela est facilement réalisable à la surface de l'aquarium.
Elle appréciera aussi une eau riche en nutriments.
L'azolle pousse en tapis denses, les fougères se multipliant rapidement, s'enchaînant latéralement et s'emmêlant les unes dans les autres. Si on la laisse pousser suffisamment longtemps, elle commencera même à se superposer.
La croissance est remarquablement rapide et il faudra faire attention pour s'assurer qu'elle ne fasse pas d'ombre aux plantes situées en dessous d'elle pendant sa croissance.
De plus, cette croissance rapide signifie que l'azolle consomme une grande quantité d'azote et en fait une éponge à nitrate efficace.
Grâce à sa petite taille et à ses racines courtes, l'Azolla cristata est parfaite pour les petits aquariums, mais peut aussi bien s'adapter à des aquariums plus grands. Elle est souvent utile dans les petits bassins, à l'intérieur comme à l'extérieur, grâce à sa préférence pour l'eau calme.
Le principal interêt de l'Azolla est de fournir un excellent support d'infusoire aux alevins des poissons de toute espèce. Elle peut être conseillée et intéressante à introduire dans un bassin de jardin où il y a eu des naissances par exemple et sera parfaite en utilisation en poubellarium.
Disponibilité commerciale : Rare
Bien que disponible, la plante reste assez rare en aquariophilie.
Plantation et multiplication
Reproduction végétative
La reproduction végétative se fait par fragmentation des frondes. En aquarium, la simple fragmentation permet de multiplier la plante.
Les frondes se divisent végétativement, avec un doublement possible tous les trois jours, conduisant à des taux de croissance très rapide et à la colonisation de toute la surface disponible.
Reproduction sexuée
La reproduction sexuée conduit à la formation de spores qui sont libérées dans l'eau.
L'azolla est hétérospore, une adaptation claire à un environnement aquatique. Les sporanges sont portés dans des sporocarpes, généralement des micro- et mégasporocarpes appariés, portés à l'aisselle des lobes submergés, basalement sur les branches, bien enfermés par une fine indusium. Le microsporocarpe est grand, globuleux, contenant plusieurs à plusieurs microsporanges globuleux, contenant chacun plus de trente microspores. Le mégasporocarpe est plus petit, contenant un seul mégasporangium avec un seul mégaspore. Les spores sont globuleuses, trilètes, lisses à diversement piquées ou sculptées. Les microspores sont incrustées dans le bord extérieur de plusieurs masses mucilagineuses (massules) dans les microsporanges, les massules portant plusieurs à plusieurs, crochues (glochidiates) ou non crochues, cloisonnées ou non cloisonnées sur un ou tous les côtés. Les mégaspores ont de trois à neuf massules apicales ou "flotteurs".