Monocirrhus polyacanthus imite les feuilles mortes à la dérive et se nourrit de poissons et d'invertébrés (Catarino et Zuanon 2010).
C'est très prédateur qui se nourrit de petits invertébrés (insectes aquatiques et crustacés) et de poissons (en particulier les Characidés et les Lébiasinidés). Les juvéniles se nourrissent principalement d'invertébrés, tandis que les plus gros individus se nourrissent principalement de poissons.
Le camouflage lui permet la fois d'échapper à l'attention des grands prédateurs et de piéger des proies plus petites. Il nage très lentement en position tête en bas, ressemblant à une feuille morte flottant dans le courant, pour s'approcher de sa proie. À proximité, il fait jaillir sa bouche pour former un tube. La proie est rapidement aspirée, entière, généralement la tête la première. Les proies dans son estomac sont souvent pliées, ce qui lui permet de s'adapter à des proies relativement volumineuses. La longueur de la proie est généralement égale à environ 1/3 de la longueur, mais peut atteindre 2/3.
Attention ! : En aquarium, ce carnivore strict n’accepte que la nourriture vivante.
Lorsqu'il est jeune, il accepte les vers de vase vivants et les petits vers de terre, mais nécessitent à long terme un régime piscivore.
Ne gardez pas cette espèce si vous n'êtes pas disposé à fournir un approvisionnement constant en poissons d'alimentation vivants, car M. polyacanthus peut consommer quotidiennement son propre poids corporel.
Certains spécimens peuvent être sevrés sur des crevettes vivantes, mais c'est une exception.
Note : Malgré ses habitudes prédatrices évidentes et sa présence fréquente dans le commerce international des aquariums, on sait peu de choses sur le régime alimentaire de M. polyacanthus dans des conditions naturelles.
"Nous avons examiné trente-cinq spécimens de poissons-feuilles (28,5-82,0 mm SL), dont dix-neuf avaient de la nourriture dans l'estomac.
Trente-trois proies ont été trouvées dans le contenu de l'estomac, dont dix-neuf ont été mesurées (longueur totale de 2,0 à 33,0 mm). Jusqu'à cinq proies ont été trouvées dans le contenu de l'estomac d'un spécimen. Le régime alimentaire des poissons feuilles était constitué de poissons (63,15 % FO, n = 12) et d'invertébrés (36,3 % FO, n = 4) ; les poissons et les proies invertébrés étaient présents ensemble dans trois estomacs (15,8 % FO). Sur les trente-trois proies trouvées dans les estomacs, vingt et un étaient des poissons et douze invertébrés.
Parmi les poissons proies consommés, les Characiformes et les Perciformes représentaient respectivement 76,1% et 14,2%. Les Characidae étaient la famille de proies la plus fréquemment enregistrée, suivie par les Lebiasinidae.
Les invertébrés étaient représentés par les crevettes (Décapodes) et les insectes (Coléoptères, Hyménoptères, Éphéméroptères et Odonates).
Il existe une relation positive entre la taille des spécimens de poisson-feuille et celle des proies consommées. La combinaison du camouflage corporel visuellement efficace du poisson-feuille et de l'activité réduite des characides aux heures crépusculaires permet probablement la capture de proies aussi rapides. La position enroulée des poissons trouvés dans l'estomac de M. polyacanthus a peut-être permis l'hébergement de plus d'une proie simultanément, ce qui semble être important pour les prédateurs qui consomment des proies proportionnellement grandes qui ne sont capturées qu'occasionnellement. (Catarino et Zuanon, 2010)